Abril 2021 – Oscar Vargas – Todos hemos sido testigos del meteórico aumento de la producción de Tesla, el productor de vehículos eléctricos y el fabricante de baterías nos está mostrando el camino hacia un futuro energético sostenible.
El litio es un componente importante tanto para los vehículos eléctricos (EV) como para el almacenamiento de baterías para la producción de energía renovable, jugará un papel clave en la revolución de las energías renovables.
Tanto los vehículos eléctricos como el almacenamiento de energía dependen del litio como un componente absolutamente esencial y no reemplazable de la batería, lo que convierte al metal en uno de los recursos más buscados en el mercado energético.
La gente ya está llamando al litio ” petróleo blanco “, y estoy convencido de que en las próximas décadas reemplazará al petróleo y al gas como el recurso natural más importante del mundo; la columna vertebral de nuestra infraestructura energética.
Se espera que la demanda de almacenamiento de energía en baterías crezca exponencialmente durante los próximos 10 a 20 años y más, respaldada por una mayor conciencia de la necesidad de limitar el uso de combustibles fósiles. Como resultado, se espera que la demanda de litio que es en el 2020 de 300,000 toneladas métricas de carbonato de litio equivalente (LCE) alcance más de 1 millon de toneladas métricas de LCE para 2025, con algunas estimaciones de hasta 1.5 millones.
A medida que crece la importancia de las baterías de iones de litio para uso residencial, comercial y militar, la importancia de establecer y expandir fuentes domésticas de litio es un importante problema de seguridad nacional.
Mercado de recursos
Con la producción dividida aproximadamente entre la extracción de roca dura y la extracción de fuentes de salmueras concentradas de litio, la gran cantidad de salmueras proviene de fuentes en Chile y Argentina. Sin embargo, la reserva más grande del mundo se encuentra en el salar de Uyuni en Bolivia. Recuerdo la primera vez que pisé el Salar de Uyuni, un tesoro nacional asombroso de 12 mil km2, blanco como un oso polar. Un océano de litio yacía debajo de la corteza de sal, esperando ser utilizado en los vehículos eléctricos de todo el mundo.
Si bien más del 70% de las reservas mundiales se pueden encontrar en el Triángulo del Litio (las salmueras ubicadas en Chile, Bolivia y Argentina), asegurar el acceso a estas reservas y la producción depende en gran medida de un panorama geopolítico en constante cambio en la región.
China también es un actor fundamental.
En su Iniciativa de gobernanza de recursos energéticos, el Departamento de Estado de EE. UU. Señala que: “más del 80% de la cadena de suministro global de elementos de tierras raras, minerales importantes para vehículos eléctricos y componentes de turbinas eólicas, está controlada por un país”. China ha estado apoyando las operaciones de minería de litio a nivel mundial, y ha participado en la financiación de nuevas minas de níquel y cobre, ya que busca satisfacer su demanda de vehículos eléctricos.
En diciembre de 2018, Tianqi, una empresa de fabricación china, compró una participación del 23,8% en SQM, el segundo mayor productor de litio del mundo, con sede en Chile, a la empresa canadiense de fertilizantes Nutrien por 4.100 millones de dólares, el mayor acuerdo de la historia para un activo de litio. Movimientos como este están solidificando aún más el dominio de China en el sector. Ya, líder mundial en ventas y producción de vehículos eléctricos, la destreza minera y de fabricación de Beijing ha dejado atrás a Washington.
China controla el 51% del total mundial de litio químico, el 62% del cobalto químico y el 100% del grafito esférico, los componentes principales de las baterías de iones de litio. Estados Unidos corre el riesgo de perderse sus objetivos renovables y necesita asegurar los depósitos de litio para ayudar a impulsar sus industrias de desarrollo renovable y sostenible.
Hecho en Estados Unidos
En un movimiento que se hace eco de la iniciativa del Departamento de Estado, Elon Musk de Tesla anunció recientemente que la compañía incursionará en la minería de litio para asegurar su propio recurso. El líder de Tesla tiene Giga fábricas en California y Nevada. Estos están ubicados estratégicamente cerca de las reservas de litio en Salton Sea, CA y Silver Peak, Nevada, donde Albemarle (el principal productor de litio) tiene operaciones, y a solo 400 millas del Gran Lago Salado, Utah, donde Cargill opera altos niveles de litio de producción de sal concentrada.
Tesla no es solo el mayor fabricante de vehículos eléctricos del mundo, sino también un innovador líder en tecnología de baterías y la cadena de suministro asociada a la misma. La compañía ha promovido durante mucho tiempo los vehículos eléctricos y su batería de almacenamiento familiar a gran escala en Australia del Sur también ha cambiado la forma en que las naciones ven el almacenamiento de energía renovable.
Carrera por el litio
Desde la Revolución Industrial hasta la Carrera Espacial, la competencia entre Estados Unidos y otras potencias importantes siempre ha impulsado la innovación.
El liderazgo de China en los mercados de vehículos eléctricos y energías renovables, así como su dominio en toda la cadena de producción, han creado una sensación de urgencia en los EE. UU.
Para cumplir con sus objetivos de energías renovables, EE. UU. Necesita asegurar sus suministros de litio o encontrar una forma diferente de competir con la destreza minera y manufacturera de Beijing. La iniciativa del Departamento de Estado y las acciones de Tesla y el Departamento de Energía muestran que Washington se toma en serio la competencia en los mercados globales.
Con el calentamiento de la nueva carrera energética, varias empresas están buscando desarrollar lo que se denomina tecnologías de “extracción directa de litio” que pueden aumentar la eficiencia y la eficacia de la producción de litio.
La producción a partir de salmuera toma un promedio de 18 meses con tasas de recuperación tan bajas como 30%. Además, muchos depósitos de litio están ubicados en áreas de difícil acceso y los métodos convencionales no son prácticos debido al terreno geográfico, concentraciones más bajas que las óptimas o elementos externos como el clima.
La extracción directa de litio es la respuesta que Estados Unidos busca para atrapar a los chinos en esta rivalidad siempre importante y, en un futuro cercano, ser autosuficientes en el petróleo blanco.
*Escrito por Oscar Vargas, Especialista de Renovables de Gas Energy Latin America
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